나이가 들면 삼키는 방식이 변할까요?

우리는 평소 삼킴(연하) 과정을 당연하게 여기지만, 나이가 들면서 삼키는 방식이 변할 수 있습니다. 이는 우리가 영양을 섭취하고 건강을 유지하는 데 중요한 과정이며, 삼킴 기능이 저하되면 영양 결핍, 체중 감소, 심지어 사회적 고립으로 이어질 수도 있습니다. 따라서 이러한 변화에 대해 이해하고 관리하는 것이 매우 중요합니다.

대다수의 사람들에게 큰 문제가 되지는 않지만, 삼킴 기능이 약해지면 불편함을 느끼거나 건강에 영향을 줄 수도 있습니다. 그렇다면 나이가 들면서 삼키는 방식이 어떻게 변하는지, 그리고 건강한 삼킴 기능을 유지하는 방법은 무엇인지 알아보겠습니다.

 

나이가 들면서 삼키는 방식이 변하는 이유

1. 근육 감소 및 약화

나이가 들면 신체의 다양한 근육이 약해지듯이, 삼킴에 관여하는 혀와 목 주변의 근육(인두, 후두근 등)도 점차 힘이 줄어듭니다. 이에 따라 음식을 삼키는 속도가 느려지고, 삼키는 데 더 많은 노력이 필요할 수 있습니다.

2. 신경 반응의 둔화

삼킴은 여러 신경이 조화롭게 작용해야 하는 복잡한 과정입니다. 하지만 나이가 들면서 신경 반응이 둔화되어 삼킴 반사가 지연될 수 있습니다. 이는 음식물이 기도로 잘못 들어가는(흡인) 위험을 증가시킬 수 있습니다.

3. 타액(침) 분비 감소

나이가 들수록 침샘의 기능이 감소하면서 침 분비량이 줄어들 수 있습니다. 침은 음식물을 부드럽게 하고 삼킴을 돕는 역할을 합니다. 따라서 침이 부족하면 음식물이 쉽게 목에 걸리거나 삼키기 어려워질 수 있습니다.

4. 식도 탄력성 감소

식도는 음식물을 위로 이동시키는 역할을 합니다. 하지만 노화로 인해 식도의 탄력이 줄어들면 음식이 위로 내려가는 시간이 길어지고, 삼킴 후 답답함을 느낄 수도 있습니다.

5. 치아 상태 변화

노화로 인해 치아가 빠지거나 약해지고, 틀니를 사용하는 경우 씹는 방식이 달라질 수 있습니다. 이로 인해 삼킴 과정도 자연스럽게 변화할 수 있으며, 딱딱한 음식을 삼키는 것이 어려워질 수도 있습니다.

6. 후두(성대 부위) 위치 변화

나이가 들면서 후두의 위치가 점점 낮아지게 되는데, 이는 삼킴 과정에서 기도가 완전히 닫히지 않을 가능성을 증가시킵니다. 예를 들어, 일부 노인들은 음식을 삼킬 때 자주 사레가 들리거나, 식사 중 기침을 자주 하게 됩니다. 심한 경우에는 음식물이 기도로 들어가 흡인성 폐렴으로 이어질 수 있으며, 이는 면역력이 약해진 고령층에게 치명적일 수 있습니다.

이러한 문제를 예방하기 위해서는 삼킴 기능을 평가하고 적절한 운동과 관리가 필요합니다. 특히 후두 위치 변화로 인해 삼킴 반사가 지연되면 음식물이 기도로 들어가 흡인성 폐렴으로 이어질 가능성이 높아집니다.

이 경우 음식물이 기도로 들어가 기침을 유발하거나, 심할 경우 흡인성 폐렴의 위험이 증가할 수도 있습니다.

 

노인이 음식을 마주하고 삼키는 것에 어려움을 느끼고 있다(미드저니 제공)

삼킴 기능이 변화하면 어떤 문제가 생길까요?

대부분의 사람들은 나이가 들어도 큰 불편함 없이 삼킴 기능을 유지하지만, 일부에서는 삼킴 장애(연하 곤란, Dysphagia)를 경험할 수 있습니다. 삼킴 장애가 있을 경우 다음과 같은 증상이 나타날 수 있습니다.

• 음식을 삼킬 때 자주 걸리는 느낌이 든다.
• 음식을 삼킨 후에도 목에 남아 있는 듯한 느낌이 든다.
• 식사 중 기침을 자주 하거나 음식물이 기도로 들어가는 느낌이 있다.
• 물이나 음료를 마실 때 사레가 잘 든다.
• 중이 감소하고 영양 섭취가 어려워진다.

이러한 증상이 지속된다면 삼킴 기능을 평가받고 적절한 치료를 받는 것이 중요합니다.

 

건강한 삼킴 기능을 유지하는 방법

삼킴 장애는 음식 섭취뿐만 아니라 전반적인 건강과 삶의 질에도 영향을 미칠 수 있습니다. 이를 예방하고 관리하는 것은 노년기 건강 유지에 중요한 요소 중 하나입니다.

삼킴 기능이 원활해야 영양 섭취가 원활해지고 삶의 질도 높아집니다. 따라서 이를 예방하고 관리하는 것이 매우 중요합니다.

나이가 들어도 삼킴 기능을 최대한 건강하게 유지하려면 몇 가지 습관을 실천하는 것이 좋습니다.

1. 충분한 수분 섭취

물을 충분히 마시면 침 분비를 도와 삼킴을 더 쉽게 할 수 있습니다. 특히 건조한 음식을 먹을 때는 물을 함께 마시는 것이 좋습니다.

2. 씹는 힘 유지하기

치아 건강을 관리하고, 틀니를 사용하는 경우 꼭 맞는지 점검하세요. 또한 너무 딱딱하거나 질긴 음식보다는 부드럽고 씹기 쉬운 음식을 선택하는 것이 도움이 됩니다.

3. 삼킴 근육 운동하기

혀와 목의 근육을 강화하는 운동을 하면 삼킴 기능을 유지하는 데 도움이 됩니다. 연령대별로 보면, 50대부터 삼킴 반사가 둔화되기 시작하며, 60~70대에서는 기도 보호 기능이 점차 약해질 수 있습니다.

꾸준한 운동을 통해 삼킴 반사를 빠르게 하고, 음식물이 기도로 들어가는 위험을 줄이며, 식사의 질을 향상시키는 데 도움이 됩니다. 실제로 70대 이상에서도 삼킴 운동을 지속한 경우 사레들리는 빈도가 현저히 감소한 사례가 보고되었습니다. 예를 들어,

• 혀를 앞으로 내밀었다가 뒤로 당기기
• 입을 다문 채 침을 여러 번 삼키기
• 입을 크게 벌리고 "아" 소리를 내면서 몇 초간 유지하기 등의 연습이 효과적입니다.

4. 천천히 씹고 삼키기

너무 빨리 먹으면 음식물이 쉽게 걸릴 수 있습니다. 특히 삼킴 반사가 둔화된 경우, 한입씩 천천히 씹고 삼키는 것이 중요합니다.

5. 적절한 음식 선택

• 건조한 음식(빵, 크래커, 과자 등)은 되도록 피하거나 수분을 포함한 음식과 함께 먹기
• 너무 크거나 덩어리가 큰 음식보다는 잘게 썬 음식 섭취하기
• 점성이 너무 높은 음식(예: 땅콩버터) 섭취 시 주의하기

마무리

삼킴 기능은 단순한 식사의 과정이 아니라, 건강한 노화와 전반적인 삶의 질을 유지하는 데 중요한 역할을 합니다. 작은 실천이 큰 변화를 가져올 수 있으므로, 오늘부터라도 삼킴 기능을 강화하는 습관을 실천해 보세요. 나이가 들면서 삼킴 방식이 변하는 것은 자연스러운 과정이지만, 이를 관리하고 건강한 습관을 유지하면 큰 문제없이 일상생활을 할 수 있습니다.

만약 음식물이 자주 걸리거나 삼킴이 어려워진다면 병원에서 연하 검사를 받아보는 것이 좋습니다. 삼킴 기능은 우리가 건강하고 즐겁게 식사를 하는 데 중요한 요소이므로, 꾸준한 관리와 예방이 필요합니다.

건강한 삼킴 기능을 유지하여 더욱 즐겁고 활기찬 생활을 이어가세요!