수면 무호흡증을 치료하지 않으면 어떤 위험이 있을까?

현대인은 수면 부족과 피로를 흔히 경험하지만, 단순한 코골이나 피곤함으로 넘겨서는 안 되는 질환이 있습니다.

예를 들어, 2020년 미국수면학회(AASM) 연구에 따르면 성인 인구의 약 25%가 코골이를 경험하며, 이 중 상당수가 수면 무호흡증을 동반하고 있다고 보고되었습니다.

바로 수면 무호흡증(Sleep Apnea)입니다. 이 질환은 수면 중 반복적으로 호흡이 멈추는 증상을 보이며, 적절한 치료 없이 방치하면 심각한 건강 문제를 초래할 수 있습니다. 오늘은 수면 무호흡증을 치료하지 않을 경우 발생할 수 있는 위험에 대해 알아보고, 조기에 진단하고 치료하는 것이 왜 중요한지 살펴보겠습니다.

 

1. 심혈관 질환의 위험 증가

수면 무호흡증이 심장 건강에 미치는 영향은 상당합니다. 호흡이 멈추는 동안 산소 공급이 줄어들고, 몸은 이를 보상하기 위해 혈압을 높이고 심장을 빠르게 뛰게 만듭니다. 이러한 과정이 반복되면 고혈압, 부정맥, 심장마비, 뇌졸중 등의 위험이 커집니다.

미국 국립보건원(NIH)의 2019년 연구에 따르면, 중등도 이상의 수면 무호흡증 환자는 뇌졸중 발생 위험이 최대 4배 증가할 수 있다고 합니다. 같은 연구에서는 수면 무호흡증이 심한 경우 심혈관 질환 발생 확률이 70% 이상 증가할 수 있다고 보고되었습니다.

또한, 2010년 미국심장학회(AHA)의 연구에서는 수면 무호흡증이 있는 환자가 그렇지 않은 환자보다 뇌졸중 및 심혈관 질환 발생 위험이 훨씬 높다고 보고되었습니다.

 

2. 당뇨병 발병 및 악화

수면 무호흡증과 제2형 당뇨병 사이에는 밀접한 연관이 있습니다. 호흡이 반복적으로 멈추면 체내 인슐린 저항성이 증가하고, 혈당 조절이 어려워집니다. 실제로, 2016년 미국당뇨병학회(ADA) 연구에 따르면, 수면 무호흡증을 가진 환자는 그렇지 않은 사람보다 제2형 당뇨병에 걸릴 확률이 약 30% 더 높은 것으로 보고되었습니다.

기존에 당뇨병이 있는 경우, 수면 무호흡증이 혈당 조절을 더욱 어렵게 만들 수 있으므로 반드시 관리가 필요합니다.

 

3. 인지 기능 저하 및 치매 위험

좋은 수면은 뇌 건강을 유지하는 데 필수적입니다. 하지만 수면 무호흡증이 지속되면 기억력 감퇴, 집중력 저하, 판단력 저하 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 특히 산소 부족이 지속되면 뇌세포가 손상될 가능성이 커지며, 알츠하이머병과 같은 치매 위험을 증가시킬 수도 있습니다.

연구에 따르면, 수면 무호흡증이 있는 사람은 치매 발병 위험이 약 1.8배 더 높다고 합니다. 따라서 인지 기능 저하를 예방하기 위해서라도 수면 건강을 신경 써야 합니다.

 

4. 체중 증가 및 비만 위험

수면 무호흡증은 체중 증가와도 밀접한 관련이 있습니다. 잠이 부족하면 식욕을 조절하는 호르몬(렙틴, 그렐린)의 균형이 깨지면서 과식을 유도할 수 있습니다. 또한, 만성 피로와 에너지 부족으로 인해 운동량이 줄어들고 체중이 쉽게 증가할 수 있습니다.

⚠️ 체중 증가 → 수면 무호흡증 악화 → 체중 증가의 악순환이 반복될 수 있으므로 체중 관리도 중요합니다. 이를 방지하기 위해 걷기, 수영, 요가와 같은 저강도 유산소 운동을 정기적으로 실천하고, 근력 운동을 병행하여 근육량을 유지하는 것이 도움이 됩니다. 또한, 저녁 늦은 시간의 과식과 당분 섭취를 줄이는 것도 체중 조절에 효과적일 수 있습니다.

 

5. 교통사고 및 작업 중 사고 위험

수면 무호흡증을 치료하지 않으면 만성적인 수면 부족과 졸음으로 인해 운전 중 사고 위험이 증가할 수 있습니다. 미국 교통안전국(NHTSA)에 따르면, 졸음운전으로 인한 사고는 매년 수천 건 발생하며, 수면 무호흡증 환자는 일반인보다 교통사고 위험이 2~3배 높다고 보고되었습니다.

⚠️ 특히 운전, 기계 조작, 고위험 작업을 수행하는 직업을 가진 사람이라면 반드시 치료를 고려해야 합니다.

 

수면 무호흡증의 위험성을 보여주는 일러스트(미드저니 제공)

6. 정신 건강 문제 (우울증, 불안)

수면이 부족하면 감정 조절이 어려워지고, 우울감과 불안감이 증가할 수 있습니다. 수면 무호흡증 환자 중에는 만성 피로, 짜증, 감정 기복, 집중력 저하 등의 증상을 경험하는 경우가 많습니다.

실제로, 수면 무호흡증을 치료하면 기분이 개선되고 정신 건강이 회복되는 경우가 많습니다. 따라서 우울증이나 불안증이 있다면 수면 장애를 함께 점검하는 것이 중요합니다.

수면 무호흡증, 어떻게 치료할 수 있을까?

다행히도 수면 무호흡증은 치료가 가능한 질환입니다. 치료 방법은 개인의 상태에 따라 다르지만, 대표적인 치료 방법은 다음과 같습니다.

 

1) 생활 습관 개선

✔️ 체중 감량: 비만이 주요 원인인 경우 체중 감량이 큰 도움이 될 수 있습니다. 건강한 체중 감량을 위해 지중해식 식단이나 DASH 다이어트를 고려하고, 일주일에 최소 150분의 중등도 유산소 운동(예: 빠르게 걷기, 자전거 타기)과 근력 운동을 병행하는 것이 효과적입니다.

✔️ 수면 자세 조절: 등을 대고 자는 대신 옆으로 자는 습관을 들이면 호흡이 원활해질 수 있습니다.

✔️ 금주 및 금연: 술과 담배는 수면 무호흡증을 악화시킬 수 있습니다. 연구에 따르면, 알코올은 상기도 근육을 이완시켜 기도를 좁히고 호흡 중단을 증가시키며, 흡연은 기도 염증을 유발해 기도를 막을 가능성을 높입니다. 미국 수면학회(AASM) 연구에서는 음주 후 수면 무호흡증의 심각도가 증가할 수 있다고 보고한 바 있습니다.

2) 양압기(CPAP) 치료

✔️ 양압기(CPAP: Continuous Positive Airway Pressure)를 착용하면 수면 중 기도로 공기를 보내 호흡을 원활하게 할 수 있습니다.

✔️ 수면 무호흡증이 심한 경우, CPAP 사용이 가장 효과적인 치료법으로 알려져 있습니다.

3) 구강 장치 착용

✔️ 경미한 수면 무호흡증 환자의 경우, 턱 위치를 조정하는 구강 장치를 사용할 수 있습니다. 대표적인 예로는 하악 전진 장치(MAD, Mandibular Advancement Device)나 설압 장치(TRD, Tongue Retaining Device)가 있으며, 이들은 기도를 넓혀 호흡을 원활하게 하는 데 도움을 줄 수 있습니다.

4) 수술 치료

✔️ 기도 구조적인 문제가 있는 경우, 편도 절제술, 코 수술, 턱 교정 수술 등을 고려할 수 있습니다.

 

결론: 수면 무호흡증을 방치하면 위험합니다!

수면 무호흡증은 단순한 코골이가 아닙니다. 적절한 치료 없이 방치하면 심혈관 질환, 당뇨, 인지 기능 저하, 정신 건강 문제, 체중 증가, 교통사고 위험 증가 등 다양한 심각한 문제가 발생할 수 있습니다.

만약 본인이나 주변 사람이 잠을 자면서 호흡이 멈추거나, 심한 코골이와 피로를 호소한다면 즉시 병원을 방문해 상담을 받아보는 것이 중요합니다. 수면다원검사(PSG)를 포함한 정확한 진단을 위해 수면 클리닉이나 이비인후과, 신경과를 방문하는 것이 추천됩니다. 방치할 경우 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있으므로, 미루지 말고 빠른 진단과 치료를 받는 것이 필수적입니다. 지금 바로 수면 건강을 체크해 보세요!

건강한 수면은 건강한 삶의 필수 조건입니다. 오늘부터라도 수면 건강을 챙겨 더 나은 삶을 위한 첫걸음을 내디뎌 보세요.